物质依赖，是指长期滥用某种物质后，产生一种心理上与躯体上的强烈而不能克制寻觅该种物质的状态，冀以体验重复使用该物质的心理快感，同时避免戒断的躯体不适。前者称为心理依赖，后者称为躯体依赖。过去物质依赖有一个同义语，叫做“药瘾”(物质成瘾)。
物质依赖可发生在不同年龄、不同人种的各个阶层中。在西方青少年患者中，不少人来自破裂的家庭或恋爱受挫或失业等，男性比女性约多1/4到1/3。这些人往往从物质依赖中实现“快乐的逃避”。通常认为与下列情况有关：
自发偶然性取决于对某种物质的接近程度。如医、护、药剂人员因职业关系易接近药物，可比一般居民容易形成依赖。油漆工可因接触某些有机溶剂如涂料稀释剂、粘合剂、洗涤剂及汽油等而产生依赖。医源性往往由于医生给患者经常使用某种物质引起依赖。如给癌症患者反复使用吗啡止痛，引起对吗啡类的依赖。又如有的人因偶尔失眠或疼痛使用催眠镇静或止痛药物，以至发展到长期滥用，最后形成依赖。商业流通程度通过商业的流通渠道扩散，很快形成流行，但有一定的地理界限和人种特征，有一定的集团活动，一般容易迅速控制而加以扑灭。
文化影响最明显的是西方社会的青少年，经常受亚文化群体的团伙影响，集体吸食大麻或其他毒品，容易产生大面积流行。还有一些地区的居民风俗习惯容易导致流行，如南美印地安人吃古柯叶，墨西哥印地安人吃植物peyotl的尖端(含南美仙人掌毒碱) 等社会环境因素。
